El ataque cerebral se produce cuando se interrumpe el flujo sanguíneo que va al cerebro (ataque isquémico) o cuando se rompe un vaso sanguíneo en el cerebro (ataque cerebral hemorrágico). En cualquiera de estos casos, las células del cerebro empiezan a morir porque no reciben la sangre con el oxígeno y los nutrientes que necesitan para funcionar.

Otro tipo de ataque cerebral es el hemorrágico. En este caso, se rompe un vaso sanguíneo en el cerebro y se produce un sangrado.

Los síntomas del ataque cerebral se producen de forma rápida y repentina. También puede haber insensibilidad o debilidad en la cara y en un lado del cuerpo. La persona que sufre un ataque cerebral puede tener dificultad repentina para hablar o para entender lo que alguien le está diciendo. De pronto, puede tener problemas para caminar y perder el equilibrio. Otros síntomas son los mareos repentinos. Si está con alguien que tiene alguno de estos síntomas, busque atención médica de inmediato.

Sin considerar ningún otro factor de riesgo, fumar aumenta a casi el doble el riesgo de que un adulto joven tenga un ataque isquémico, según el NINDS. Los fumadores empedernidos tienen mayor riesgo que las personas que fuman menos. En el caso de los adultos mayores, fumar puede ser una de las causas. Pero hay otros factores de riesgo más importantes, como la presión arterial alta, las enfermedad cardíacas y la diabetes.

Los ataques isquémicos se tratan con un medicamento llamado activador tisular del plasminógeno (tPA, por sus siglas en inglés). Este medicamento disuelve los coágulos de sangre que obstruyen el flujo sanguíneo al cerebro, según el NINDS. Para que funcione correctamente, se debe administrar el medicamento en menos de 3 horas desde que empezaron los síntomas del ataque. El personal del hospital es el encargado de examinar a una persona que podría estar teniendo un ataque cerebral. Por esto, el NINDS dice que la persona debe llegar al hospital en menos de una hora desde la aparición de los síntomas.

Los medicamentos que previenen coágulos (antiagregantes plaquetarios) y los que diluyen la sangre (anticoagulantes) pueden ayudar a prevenir un ataque cerebral. Según el NINDS, los antiagregantes plaquetarios previenen que la sangre se coagule afectando el funcionamiento de las plaquetas. Reducir el riesgo de que se formen coágulos de sangre disminuye el riesgo de que se produzca un ataque isquémico. El antiagregante plaquetario más usado es la aspirina. También funcionan el clopidogrel y la ticlopidina. Los anticoagulantes también disminuyen la probabilidad de que la sangre se coagule. La warfarina y la heparina son 2 anticoagulantes comunes. Se administran medicamentos que disuelven coágulos (trombolíticos) a las personas que están teniendo un ataque isquémico o en menos de 3 horas desde que empezaron los síntomas del ataque. De este modo, se ayuda a prevenir daños.

La mayoría de las personas que tuvo un ataque cerebral necesita alguna forma de fisioterapia y terapia ocupacional. Según el NINDS, es posible que la persona que tuvo un ataque cerebral necesite ayuda para volver a adquirir habilidades básicas, como caminar, sentarse, pararse o acostarse. También podría necesitar ayuda para comer, beber, vestirse, bañarse, cocinar e ir al baño.