Si los cristales que forman los cálculos conservan su tamaño diminuto, pueden ser expulsados sin ser detectados.

En comparación con las mujeres, más hombres suelen tener cálculos; sin embargo, el número de mujeres que tienen cálculos renales ha ido en aumento. Las mujeres de raza blanca son más propensas a tener cálculos renales que las afroamericanas, las hispanas y las asiáticas. La prevalencia de cálculos renales aumenta drásticamente en los hombres a partir de los 40 años y sigue incrementándose a partir de los 70 años. En el caso de las mujeres, la prevalencia de cálculos renales alcanza su punto máximo a partir de los 50 años. Además, los cálculos renales suelen ser hereditarios. Una vez que una persona tiene más de un cálculo, es más propensa a tener otros.

El tipo de cálculo más común contiene calcio más oxalato o fosfato. Estas sustancias químicas son parte de la dieta normal de una persona y constituyen partes importantes del cuerpo, como los huesos y los músculos.

Los trastornos renales, como las malformaciones o las obstrucciones, y los trastornos metabólicos, por ejemplo, el hiperparatiroidismo, también se relacionan con la formación de cálculos. Los genes también están involucrados en esta afección. Además, más de 7 de cada 10 personas con una enfermedad hereditaria poco frecuente llamada acidosis tubular renal tienen cálculos renales.

El dolor suele comenzar de repente, cuando un cálculo se desplaza por las vías urinarias, lo que causa irritación o una obstrucción. Normalmente, la persona siente un dolor agudo de tipo cólico en la espalda y en el costado, en la zona del riñón o en la parte baja del abdomen. A veces, con este dolor se presentan náuseas y vómitos. Luego, el dolor se puede extender a la ingle. El cambio de posición no alivia el dolor.

Afortunadamente, la mayor parte de los cálculos pueden tratarse sin cirugía. La mayor parte de los cálculos renales pueden pasar a través del aparato urinario si se toma una gran cantidad de agua (2 a 3 cuartos de galón [aproximadamente de 2 a 3 litros] al día) para ayudar a que el cálculo avance. En la mayoría de los casos, puede quedarse en su casa durante este proceso y tomar analgésicos según sea necesario. Su proveedor de atención médica probablemente le pedirá que guarde los cálculos que expulsó para analizarlos. Hay otros métodos mínimamente invasivos disponibles para tratar los cálculos. Es poco frecuente que se requiera cirugía.

Si tiene cálculos que se repiten una y otra vez, debe intentar beber bastante líquido (el agua es ideal) durante el día, para producir por lo menos 2 cuartos de galón (unos 2 litros) de orina cada 24 horas.

La litotricia extracorpórea por ondas de choque (LEOC) es el procedimiento quirúrgico que se usa con más frecuencia para tratar los cálculos renales. La LEOC utiliza ondas de choque que se crean fuera del cuerpo para viajar a través de la piel y los tejidos hasta que las ondas chocan contra los cálculos densos. Los cálculos se vuelven finos como la arena y se eliminan fácilmente en la orina a través de las vías urinarias.