¿Qué es la ascitis?

Es una afección que se produce cuando se acumula líquido en los espacios del vientre (abdomen). Si es grave, puede ser dolorosa. Esta afección podría impedirle moverse con normalidad. La ascitis puede hacer que se produzca una infección en el abdomen. El líquido también puede trasladarse al pecho y alrededor de los pulmones. Esto hace que la respiración se vuelva dificultosa.

¿Cuáles son las causas de la ascitis?

La causa más común de ascitis es la cirrosis hepática. Beber demasiado alcohol es una de las causas más comunes de cirrosis hepática.  

Distintos tipos de cáncer también pueden provocar esta afección. Por lo general, la ascitis causada por cáncer ocurre en los casos de cáncer avanzado o recurrente. Hay otros problemas que pueden causar ascitis, como afecciones del corazón, diálisis, niveles bajos de proteína e infecciones.

¿Cuáles son los síntomas de la ascitis?

Entre los síntomas de la ascitis, se incluyen los siguientes:

• Hinchazón abdominal

• Aumento de peso

• Sensación de saciedad

• Hinchazón

• Sensación de pesadez

• Náuseas o indigestión

• Vómitos

• Hinchazón en la parte inferior de las piernas

• Falta de aire

• Hemorroides

¿Cómo se diagnostica la ascitis?

El proveedor de atención médica le realizará una exploración física y le preguntará sobre los síntomas. También puede que le hagan pruebas, como las siguientes:

• Muestra de líquido. Se puede tomar una muestra de líquido del abdomen con una aguja. Se analizará este líquido para detectar signos de enfermedad, como cáncer o una infección. Con esta prueba se puede determinar la causa de la ascitis.

• Diagnóstico por imágenes. Es posible que el proveedor de atención médica solicite una ecografía, resonancia o tomografía computarizada para obtener imágenes del interior del abdomen. La resonancia magnética usa magnetismo y ondas de radiofrecuencia para crear imágenes. La tomografía computarizada crea imágenes informáticas detalladas mediante rayos X.

¿Cuál es el tratamiento para la ascitis?

Hay una serie de medidas que pueden ayudar a aliviar la ascitis. El proveedor de atención médica podría decirle lo siguiente:

• Reduzca el consumo de sal. Un proveedor de atención médica o un nutricionista pueden explicarle cómo seguir una dieta baja en sodio. No use sustitutos de sal que contengan potasio. Esto se debe a que algunos medicamentos que se usan para tratar la ascitis pueden hacer que aumenten los niveles de potasio.

• Limite la cantidad de líquidos que toma.

• Deje de consumir alcohol.

• Tome medicamentos diuréticos para disminuir el líquido en el cuerpo.

• En algunos casos, es posible que el proveedor de atención médica tenga que extraer grandes cantidades de líquido del abdomen con una aguja. Este procedimiento se hace si tiene dificultades para respirar o si el diurético no funciona.

• En casos muy complejos, puede ser necesario un procedimiento llamado derivación portosistémica intrahepática transyugular (TIPS, por su sigla en inglés). Es un procedimiento para crear conexiones entre vasos sanguíneos en el hígado. Esto alivia la alta presión que causa la ascitis.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la ascitis?

La ascitis puede hacer que comer, beber y moverse sea más difícil. También provoca dificultad para respirar. La ascitis puede derivar en infecciones abdominales, lo que puede causar insuficiencia renal. También puede provocar hernias umbilicales o inguinales. No tome analgésicos AINE, como ibuprofeno o naproxeno, si tiene una enfermedad hepática con ascitis. Estos medicamentos pueden causar problemas, como insuficiencia renal.

¿Se puede prevenir la ascitis?

Ciertos pasos para prevenir la cirrosis hepática y el cáncer también pueden prevenir la ascitis. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Dejar de consumir alcohol.

• Mantener un peso saludable.

• Hacer ejercicio con regularidad.

• Dejar de fumar.

• Limitar el consumo de sal.

• Practicar sexo seguro para reducir la posibilidad de contraer hepatitis.

• No consumir drogas de uso recreativo para reducir la posibilidad de contraer hepatitis.

Cómo vivir con ascitis

Siga las indicaciones del proveedor de atención médica y limite el consumo de sal. Deberá hacerlo incluso si toma medicamentos diuréticos para reducir el líquido en el cuerpo. Además, pésese todos los días. Llame al proveedor de atención médica si sube de peso. Siga un programa de actividad física todos los días. Hable con el proveedor de atención médica si necesita ayuda para dejar de fumar, beber alcohol o usar drogas ilegales.

Pregunte al proveedor si puede tomar medicamentos antinflamatorios no esteroideos (AINE) para aliviar el dolor. Estos incluyen ibuprofeno y naproxeno. También pregunte si puede tomar paracetamol.

Puntos clave sobre la ascitis

• La ascitis se produce cuando se acumula líquido en los espacios del vientre (abdomen).

• Cuando el líquido se acumula en el vientre, puede afectar los pulmones, los riñones y otros órganos.

• La ascitis causa dolor abdominal, hinchazón, náuseas, vómitos y otros problemas.

• Ciertas medidas para prevenir la cirrosis hepática y el cáncer también pueden prevenir la ascitis. Por ejemplo, no consumir alcohol, mantener un peso saludable, hacer actividad física, no fumar y limitar el consumo de sal.

• No hay cura para la ascitis. Sin embargo, los cambios en el estilo de vida y los tratamientos pueden reducir el riesgo de complicaciones.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que le dé el proveedor.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Además, conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.